En fait, des enfants travaillent de façon habituelle dans tous les pays industrialisés et l'on trouve dans beaucoup d'entre eux des formes dangereuses du travail des enfants. Les Etats-Unis ne sont pas épargnés. Par exemple, l'agriculture emploie des enfants, dont la plupart sont issus de minorités ethniques ou de groupes d'immigrants. Une enquête réalisée en 2000 sur les enfants mexico-américains occupés dans les exploitations agricoles de l'État de New York a montré que près de la moitié avaient travaillé dans des champs encore humides de pesticides et que plus d'un tiers avaient été touchés par des pulvérisations.

Ce serait près de 5 millions d'enfants qui travailleraient de manière importante (source B.I.T). A la tradition du " job " (voir travail des enfants en Angleterre) vient s'ajouter la précarité d'une partie de la population (selon les statistiques publiques, six millions d'enfants vivent dans la pauvreté, surtout parmi les minorités noires et hispaniques).

Selon un rapport de Human Rights Watch, qui qualifie le travail effectué par les enfants de "dangereux et exténuant", les accidents de travail sont fréquents, et notamment les blessures sur des outils. Alors que le salaire horaire minimum en vigueur est de $5.15, ces enfants sont parfois payés un ou deux dollars de l’heure. Ils ne bénéficient d’aucune couverture sociale, et très souvent ne sont pas scolarisés, étant donnée l’impossibilité de concilier vie scolaire et travail dans les champs.
Cette exploitation constitue dans les faits une forme de discrimination raciale, puisque, comme l’explique le rapport, "sur tout le territoire, on estime que 85% des saisonniers et ouvriers agricoles appartiennent à des minorités raciales". En Arizona par exemple, 99% des travailleurs dans les champs sont d’origine "latino".

Les enfants qui travaillent sont souvent ceux des working poors (travailleurs pauvres occupant des emplois précaires - problème qui commence à toucher la France), des familles monoparentales, des immigrés récents ou clandestins et des familles de chômeurs. Ces enfants gagnent un peu d'argent comme livreurs de pizzas, serveurs de fast-food, laveurs de voitures, employés de supermarchés, voire d'ateliers de confection.

Les législations sur l'âge minimal, les horaires, les salaires ou les manipulations de certains outils varient selon les États, mais les infractions sont nombreuses : les contrôles fédéraux en ont relevé 42 000 en 2006. Chiffre peut-être plus révélateur : 227 000 enfants ont été victimes d'accidents du travail dans la période 1985-2005 (CISL - 2006), en majeure partie dans l'agriculture. Ce secteur emploierait en effet jusqu'à 800 000 enfants, selon une estimation de la United Farmworkers Union (syndicat des travailleurs agricoles).

Ces enfants travaillent dans les grandes exploitations de fruits, de houblon ou de légumes des États du sud (Floride, Californie…). Ils sont surtout issus de familles d'ouvriers agricoles hispanophones, dont le revenu n'excède pas 6 000 dollars par an (environ 6 100 €) contre 28 000 dollars pour une famille américaine moyenne (environ 28 200 €).